« Ne te réjouis pas quand ton ennemi tombe et ne laisse pas ton cœur se réjouir s'il trébuche, de peur que le Seigneur le voie et que cela lui déplaise. » Ce commandement biblique (Proverbes 24, 17) est l'un des principes moraux juifs les plus profonds.

A cet égard, Israël est très loin d'être un « Etat juif », comme il aime se définir lui-même. Quand on voit les torrents d'immondices répandus sur Yasser Arafat au cours des derniers jours dans pratiquement tous les médias israéliens, on a honte d'être Israélien.

La diabolisation du dirigeant national palestinien, qui a été au centre de toute la propagande israélienne pendant des décennies, continue même après sa mort. Il semble que 37 ans de pratique de l'occupation aient bestialisé notre société et lui aient enlevé tout respect de la personne humaine. Des ministres et des marchands de poisson, des vedettes de la télévision et des professeurs d'université, des « gens de gauche » et des purs fascistes ont rivalisé dans la pire vulgarité.

L'énorme fossé entre la façon de voir les choses des deux peuples n'a jamais été aussi profond que le jour des funérailles d'Arafat. Alors que les commentateurs israéliens et les « experts des affaires arabes » - la plupart anciens des différents services de renseignements - ont décrit le dirigeant défunt comme un véritable monstre, le summum de la cruauté, du vice et de la corruption, à Ramallah, 100.000 personnes en deuil, ravagées de chagrin, ont, dans une explosion d'émotions, manqué transformer les funérailles en une énorme pagaille. Si l'armée israélienne n'avait pas encerclé et isolé toutes les villes palestiniennes ce jour-là, plus d'un million de personnes auraient été là.

Gush Shalom, la seule organisation israélienne qui a ouvertement pris le deuil à côté du peuple palestinien, a décidé d'envoyer une délégation aux funérailles. Tous, militants, hommes et femmes, portions sur la poitrine un énorme autocollant représentant les drapeaux israélien et palestinien. La terrible pression de la foule nous a séparés les uns des autres. Pendant toute la durée des funérailles, nous nous sentions totalement en sécurité, même quand des milliers de balles ont été tirées en l'air autour de nous pour exprimer le deuil et l'affliction. Nous avons reçu des centaines de témoignages de gratitude et d'amitié de la part de Palestiniens de tous âges et de toutes conditions.

J'étais au milieu de la mêlée quand l'hélicoptère transportant le cercueil est arrivé du Caire. Debout près de la tombe parmi les ministres palestiniens, les dignitaires religieux et les diplomates, je percevais nettement l'intense émotion de l'énorme foule autour de nous quand l'hélicoptère s'est posé. Je me suis alors souvenu des funérailles de Gamal Abdel Nasser en 1970, quand la foule s'est précipitée et a littéralement pris aux soldats le corps de leur leader adoré, et j'ai senti que cela pourrait arriver ici à tout moment. Et c'est ce qui s'est passé.

Aucun dirigeant arabe - et très peu de dirigeants dans le monde - suscitent un tel amour profond et une telle admiration chez leur peuple que cet homme, que les Israéliens considèrent comme un véritable monstre à forme humaine. Les Palestiniens avaient confiance en lui, s'appuyaient sur lui, le laissaient prendre toutes les grandes décisions qui demandaient du courage, puisaient en lui la force de supporter les conditions intolérables d'une occupation brutale. Aujourd'hui, soudain, sans arriver à y croire, ils se trouvent comme des enfants orphelins, dans un monde transformé par la mort d'un homme qui a laissé derrière lui un énorme vide.

Que va-t-il se passer maintenant ? Arafat a amené son peuple du bord de l'oubli au seuil de l'indépendance. Mais la bataille pour la libération est encore loin d'être terminée. La nouvelle direction aura à affronter tous les problèmes auxquels Arafat était confronté, sans bénéficier de son autorité hors du commun.

Abou Mazen, Abou Ala et leurs collègues sont des personnes honnêtes et respectables. Je les connais depuis des années, pour les avoir vus surtout à l'occasion des rencontres avec Arafat. Mais ils n'ont pas de profondes racines dans leur peuple. Il pourrait se passer des années avant qu'une direction forte émerge.

Pour le moment, les Palestiniens sont unis dans leur détermination à montrer au monde qu'ils peuvent vaincre cette crise de manière digne et responsable. Cela devrait être une chance pour Israël (et pour les Etats-Unis, bien sûr) d'ouvrir un nouveau chapitre dans les relations avec le peuple palestinien.

Qu'aurait-on pu faire ? Hé bien, on aurait pu faire preuve de bonne volonté avec des gestes tels que la libération massive de prisonniers palestiniens, dont le très respecté dirigeant du Fatah Marwan Barghouti qui a été condamné à cinq peines de prison à vie. On aurait pu lever le siège de certaines villes et au moins réduire les opérations armées. On aurait pu annoncer des négociations de paix à court terme.

Le premier signe était, bien sûr, l'enterrement lui-même. Arafat aurait dû être inhumé à Jérusalem selon sa volonté. Son inhumation à Ramallah ne fera que renforcer la volonté des Palestiniens de se battre jusqu'à ce qu'ils puissent ramener son corps à Jérusalem. Le ministre de la Justice, Tommy Lapid, un homme d'extrême droite se disant libéral, a atteint de nouveaux sommets de vulgarité en déclarant que « les rois juifs, pas les terroristes arabes, sont enterrés à Jérusalem ». Certes, Menahem Begin, un terroriste devenu un « roi », qui a été enterré à Jérusalem, pourrait servir de précédent !

Mais le plus important est de permettre aux Palestiniens de tenir des élections dans le délai de 60 jours après la mort du Président, comme leur Constitution le stipule. D'ailleurs, ma dernière conversation avec Arafat il y a quelques semaines - il paraissait alors en parfaite santé - concernait les élections. Nous étions d'accord sur le fait qu'elles étaient impossibles tant que l'armée israélienne assassine régulièrement les candidats potentiels et empêche les déplacements entre les villes et les villages. Comment les candidats - s'ils restent en vie - pourront-ils rencontrer leurs électeurs ? Comment distribueront-ils leur matériel et organiseront-ils des meetings et des débats politiques s'ils ont des tanks derrière eux et des hélicoptères armés tournant en rond au-dessus de leur tête ?

Cette situation doit changer immédiatement. Toutes les troupes doivent être retirées au moins des zones sous juridiction palestinienne (appelées zones A et B dans les accords d'Oslo), la liberté de mouvement doit être rétablie, la campagne d'assassinats arrêtée et, plus important, des observateurs internationaux invités à venir.

En sera-t-il ainsi ? Probablement pas. Ariel Sharon n'a absolument aucun intérêt à s'asseoir à côté d'une direction palestinienne démocratiquement élue et bénéficiant du respect et de la légitimité internationaux, ce qui peut-être même affaiblirait son emprise sur le Président Bush et ferait obstacle à son plan d'annexion d'une grande partie de la Cisjordanie. Il fera tout pour empêcher les élections et, bien sûr, en fera porter la responsabilité aux Palestiniens.

Comme d'habitude, il est conseillé de ne pas écouter ce que dit Sharon mais d'observer attentivement ce qu'il fait.